Zeek Rewards: quando il «business pubblicitario» si è rivelato uno schema piramidale da oltre 900 milioni di dollari

La società si definiva la divisione pubblicitaria di un normale sito di aste online e prometteva ai partecipanti un rendimento che sulla carta arrivava al 125%. In meno di due anni Zeek Rewards ha attirato oltre 900.000 persone in tutto il mondo — e le indagini hanno poi accertato che quasi ogni dollaro versato dai nuovi investitori veniva immediatamente girato per pagare i precedenti.

Nel 2011 Paul Burks ha lanciato Zeek Rewards come prodotto presuntamente «pubblicitario» collegato al suo sito di penny auction Zeekler, rivolto ai titolari della società Rex Venture Group. Ai partecipanti veniva proposto di acquistare «quote pubblicitarie» e di ricevere una parte dell'utile giornaliero della società: il modello era presentato come sottoprodotto di un lecito business pubblicitario e non come offerta d'investimento, il che permetteva di aggirare la registrazione dei titoli presso la SEC.

In realtà, come le indagini hanno poi accertato, i pagamenti ai partecipanti non avevano alcun collegamento con l'utile effettivo che la società ricavava dall'attività di aste. Gli inquirenti hanno stabilito che circa il 98% di tutto il denaro versato dai nuovi partecipanti veniva immediatamente girato per pagare gli investitori precedenti: nella sostanza, un classico sistema Ponzi travestito da programma di affiliazione.

Fino alla chiusura dello schema, nell'agosto 2012, vi avevano preso parte oltre 900.000 persone e il danno complessivo è stato stimato tra 850 e 900 milioni di dollari. L'autorità di vigilanza statunitense sui mercati finanziari (SEC) ha promosso un'azione e ha ottenuto la cessazione dell'attività della società, qualificandola come schema piramidale e Ponzi da centinaia di milioni di dollari.

Nel 2016 una giuria federale ha riconosciuto Paul Burks colpevole di cospirazione per commettere frode a mezzo posta e comunicazioni elettroniche, nonché di frode fiscale. Ha ricevuto una condanna a 176 mesi (quasi 14 anni e 8 mesi) di reclusione ed è stato obbligato a versare 244 milioni di dollari di risarcimento alle vittime.

Pubblicato il 20 dicembre 2022